Sommaire de l'article
- Deux écritures, une carte souvent en anglais
- Comment est organisé un menu
- Les mots à repérer sur la carte
- Dix plats courants, écrits comme sur un menu
- Épices, végétarien et aliments à éviter
- Les phrases utiles pour commander et payer
- À table et à l’addition
- Les applis qui aident à lire un menu
- En résumé
- Sources
Vous poussez la porte d’un petit restaurant à Kandy, la carte est écrite en lettres rondes que vous ne connaissez pas, et le serveur attend. Au Sri Lanka, cette scène arrive vite dès que l’on quitte les adresses les plus touristiques. La bonne nouvelle : on déchiffre un menu bien plus facilement qu’on ne le croit, avec une vingtaine de mots, quelques plats à reconnaître et trois ou quatre phrases en anglais. Nous détaillons ici comment fonctionne une carte sri-lankaise, ce qu’il faut repérer et comment commander sans surprise.
En bref : pour lire un menu au Sri Lanka, on s’appuie d’abord sur l’anglais, très répandu sur les cartes, puis sur quelques mots clés en cingalais ou en tamoul (riz, viande, poisson, légumes, épicé). On précise le niveau d’épices avant de commander et on vérifie l’addition, où un service de 10 % est souvent ajouté.
🔤 Deux écritures, une carte souvent en anglais
Le Sri Lanka a deux langues officielles, le cingalais et le tamoul, et l’anglais sert de langue de liaison. D’après le site officiel du tourisme sri-lankais, la plupart des habitants connaissent un peu d’anglais et les enseignes sont souvent en anglais. Dans les faits :
- Restaurants touristiques et d’hôtel : carte en anglais, parfois en français, rarement autre chose.
- Petits restaurants locaux : carte bilingue ou uniquement en cingalais (sud, centre, ouest) ou en tamoul (nord, est), parfois écrite à la craie ou affichée sur le mur.
- Gargotes et stands : pas de carte. On regarde ce qui est exposé, on demande « what do you have? » et l’on pointe du doigt.
Les alphabets cingalais et tamoul n’ont aucun lien avec le nôtre ni entre eux. Inutile de les apprendre : il suffit de reconnaître quelques mots. Dans cet article, nous n’écrivons en lettres locales que les mots que nous avons vérifiés dans un dictionnaire (Wiktionnaire) ; pour les autres, nous donnons l’orthographe usuelle en lettres latines, comme sur la plupart des cartes bilingues.
🍽️ Comment est organisé un menu
Une carte sri-lankaise ne suit pas toujours l’ordre entrée, plat, dessert. Voici les rubriques les plus fréquentes, en général en anglais :
| Rubrique | Ce qu’on y trouve |
|---|---|
| Rice and curry | Riz servi avec plusieurs currys, au choix poisson, poulet, œuf ou légumes. Souvent le plat le moins cher. |
| Kottu | Galette de roti hachée et sautée avec légumes, œuf, viande ou fromage. Plutôt servi le soir. |
| Hoppers / String hoppers | Galettes en forme de bol ou nids de vermicelles de riz vapeur. Matin et soir. |
| Short eats | Petites bouchées frites ou fourrées, à grignoter. |
| Fried rice / Noodles | Riz ou nouilles sautés, influence chinoise. |
| Seafood | Poisson, crevettes, crabe, souvent au poids. |
| Desserts | Riz au lait de coco, crèmes caramel, confiseries au sucre de palme. |
| Beverages | Thé, jus frais, eau, boissons gazeuses. |
Deux repères utiles. D’abord, le rice and curry est souvent proposé à volonté dans les petits restaurants locaux à l’heure du déjeuner : le serveur repasse avec le riz et les currys tant que vous n’avez pas dit stop. Dans les restaurants touristiques, il s’agit souvent d’une portion unique. Ensuite, le kottu est un plat du soir : on l’entend avant de le voir, avec le bruit des lames sur la plaque. Les hoppers se mangent surtout le matin et en début de soirée.
🔍 Les mots à repérer sur la carte
Voici une courte liste de mots fréquents, avec l’écriture locale quand nous avons pu la vérifier. Sur une carte en anglais, les mots anglais de la colonne de droite suffisent.
| Sens | Cingalais | Tamoul | Sur une carte en anglais |
|---|---|---|---|
| Riz (cuit) | බත් (bat) | சாதம் (cātam) | rice |
| Viande | මස් (mas) | இறைச்சி (iṟaicci) | meat, chicken, beef, mutton |
| Poisson | malu | மீன் (mīṉ) | fish, seafood |
| Légumes | elavalu | காய்கறி (kāykaṟi) | vegetable, veg |
| Œuf | bittara | முட்டை (muṭṭai) | egg |
| Lentilles | පරිප්පු (parippu) | பருப்பு (paruppu) | dhal, dal |
| Eau | වතුර (watura) | தண்ணீர் (taṇṇīr) | water |
| Épicé | sära | காரம் (kāram) | spicy, hot |
| Nourriture | කෑම (kæma) | — | food |
Quelques mots anglais reviennent partout et valent la peine d’être retenus :
- Veg / non-veg : végétarien ou non. Attention, « veg » n’exclut pas toujours le poisson séché (voir plus bas).
- Portion : small / regular / large, ou half / full pour les currys et le riz.
- Price : les prix sont en roupies sri-lankaises (LKR), sans symbole parfois. Un prix de « 650 » veut dire 650 LKR.
- ++ ou subject to service charge and taxes : le prix affiché ne comprend pas encore le service et les taxes.
🍛 Dix plats courants, écrits comme sur un menu
Les cartes bilingues les plus simples les écrivent comme ci-dessous. Pour les plats où nous n’avons pas pu vérifier l’écriture locale, nous nous en tenons à l’orthographe latine.
| Sur la carte | Écriture locale | Ce que c’est |
|---|---|---|
| Rice and curry | — | Riz avec plusieurs currys et sambols, plat de base. |
| Dhal curry | parippu : පරිප්පු / பருப்பு | Lentilles en sauce de lait de coco, douces. |
| Kottu roti | — | Roti haché sauté avec légumes, œuf et viande au choix. |
| Hopper / Appa | அப்பம் (appam) en tamoul | Galette de riz fermenté en forme de bol. |
| Egg hopper | — | Hopper avec un œuf cuit au centre. |
| String hoppers | இடியாப்பம் (iṭiyāppam) en tamoul | Vermicelles de riz cuits à la vapeur, avec curry. |
| Pol sambol | — | Noix de coco râpée, piment, oignon et citron vert. |
| Fish curry | — | Curry de poisson, souvent plus acide et plus relevé. |
| Pittu | — | Cylindres de farine de riz et de coco cuits à la vapeur. |
| Wade (vadai) | — | Beignet salé de lentilles, vendu dans la rue. |
Pour la description détaillée des plats et leur histoire, voyez notre guide de la gastronomie sri-lankaise ; pour ce qu’on mange debout ou sur le pouce, celui de la street food. Le site officiel du tourisme sri-lankais cite d’ailleurs les hoppers (appa), les string hoppers (indi appa), le pittu et le roti comme accompagnements classiques des currys et des sambols.
🌶️ Épices, végétarien et aliments à éviter
La cuisine sri-lankaise est souvent très pimentée : l’office de tourisme officiel en fait « une caractéristique déterminante » de la cuisine, avec des currys qui vont de très doux à très forts. Pour limiter les surprises :
- Dites « not too spicy » ou « mild » dès la commande.
- Demandez le sambol et le piment à part : on en rajoute, on n’en retire pas.
- Gardez à portée de main du riz nature, de la noix de coco ou du yaourt (curd) pour calmer le feu.
Manger végétarien est facile : lentilles, légumes, aubergines, jacquier et haricots sont partout. Mais des ingrédients cachés existent, comme le Maldive fish (poisson séché) dans certains sambols. Précisez « no meat, no fish » et, si besoin, « without Maldive fish ».
Allergies graves : nous ne pouvons promettre aucune sécurité à ce sujet. Ne vous fiez pas à une seule traduction automatique : préparez une carte écrite vérifiée, présentez-la au serveur avant de commander et confirmez les ingrédients à voix haute. Pour tout avis médical, adressez-vous à votre médecin avant le départ.
💬 Les phrases utiles pour commander et payer
L’anglais est compris dans la plupart des endroits où l’on sert des voyageurs. Voici les phrases les plus utiles :
- « What do you recommend? » : que conseillez-vous ?
- « Rice and curry, chicken, please. » : un rice and curry au poulet.
- « Not too spicy, please. » : pas trop épicé.
- « Is it unlimited? » : le riz et les currys sont-ils à volonté ?
- « Can I have the sambol on the side? » : le sambol à part, s’il vous plaît.
- « No meat, no fish. » : ni viande ni poisson.
- « I cannot eat egg / peanuts. » : je ne peux pas manger d’œuf / d’arachides (à compléter par une carte écrite).
- « Boiled water / bottled water, please. » : de l’eau bouillie ou en bouteille.
- « The bill, please. » : l’addition, s’il vous plaît.
- « Is the service charge included? » : le service est-il compris ?
Côté eau, le site officiel du tourisme sri-lankais précise que l’eau du robinet n’est pas potable : choisissez une bouteille avec capsule intacte et évitez les glaçons dont vous ne connaissez pas l’origine.
🧾 À table et à l’addition
Dans les restaurants d’hôtel et les adresses touristiques, l’addition affiche souvent le sous-total, un service charge de 10 % et des taxes. Dans les gargotes et sur les stands, le prix annoncé est le prix payé. Les détails, y compris ce qu’il faut laisser en plus et comment, sont dans notre article sur le pourboire au restaurant au Sri Lanka. Pour situer ces repas dans votre enveloppe, voyez le budget pour voyager au Sri Lanka, et pour des adresses concrètes à Colombo, nos restaurants à Colombo.
Quelques usages simples : on mange traditionnellement avec la main droite dans les petits restaurants locaux, des couverts sont proposés dans les adresses touristiques, et l’on peut demander une cuillère à tout moment. On appelle le serveur d’un signe de la main, sans élever la voix. On règle souvent en espèces, en roupies, sauf dans les restaurants d’hôtel qui acceptent la carte.
📱 Les applis qui aident à lire un menu
Quand la carte est écrite uniquement en cingalais ou en tamoul, une appli peut dépanner. Les outils généralistes comme Google Lens et Google Traduction (avec le mode appareil photo) traduisent une carte à partir d’une photo : c’est gratuit, mais la traduction reste littérale et explique peu les plats.
MENU-PAAN est une appli japonaise pensée pour les menus de voyage. D’après son site, on photographie le menu et elle le traduit en français, en expliquant chaque plat (ingrédients, façon de le manger), avec des images de référence. Elle aide aussi à commander dans la langue locale : on montre l’écran au serveur, cuisson de la viande comprise. Elle explique les usages de paiement locaux (taxes, service, pourboire), permet d’indiquer les aliments à éviter pour obtenir une fiche dans la langue locale, propose des phrases toutes faites pour le restaurant et permet de partager le menu traduit par QR code. Elle s’installe comme une appli classique sur iPhone (App Store) comme sur Android (Google Play) ; sur ordinateur, elle s’utilise directement dans le navigateur. La version Lite est gratuite jusqu’à 3 traductions par jour ; des packs et des forfaits voyage payants existent aussi. Vous pouvez la découvrir sur MENU-PAAN.
Un rappel valable pour toutes ces applis : une traduction par IA peut contenir des erreurs. Confirmez toujours les ingrédients et les allergènes avec le serveur.
✅ En résumé
- L’anglais suffit dans la grande majorité des restaurants ; le cingalais et le tamoul servent surtout dans les gargotes.
- Retenez quelques mots : riz, viande, poisson, légumes, œuf, épicé.
- Précisez le niveau d’épices et les aliments à éviter avant de commander.
- Vérifiez l’addition : service charge de 10 % et taxes sont fréquents dans les adresses touristiques.
- En cas d’allergie grave, une carte écrite vérifiée et une confirmation orale valent mieux qu’une seule traduction automatique.
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Sources
Questions fréquentes
Les menus sont-ils en anglais au Sri Lanka ?
Dans les restaurants fréquentés par les voyageurs, oui : l'anglais est très répandu et la plupart des cartes sont bilingues ou entièrement en anglais. Dans les petites gargotes, la carte peut être uniquement en cingalais ou en tamoul, voire absente : on montre alors du doigt ce que mangent les autres clients.
Quelle différence entre l'écriture cingalaise et l'écriture tamoule ?
Ce sont deux alphabets distincts, pour deux langues officielles. Le cingalais domine dans le sud, le centre et l'ouest ; le tamoul est plus présent dans le nord et l'est, et dans les quartiers de Colombo à forte communauté tamoule. Sur une enseigne, les deux écritures voisinent souvent avec l'anglais.
Comment préciser le niveau d'épices en commandant ?
Dites « not too spicy » ou « mild, please » avant de commander, et demandez le sambol ou le piment à part. Les niveaux varient beaucoup d'une maison à l'autre, et la cuisine sri-lankaise est souvent plus pimentée que ce que l'on attend.
Le rice and curry est-il vraiment à volonté ?
Souvent, dans les petits restaurants locaux : le serveur repasse avec le riz et les currys tant que vous n'avez pas dit stop. Ce n'est pas systématique, notamment dans les restaurants touristiques, où le prix couvre une portion. Demandez « is it unlimited? » si vous avez un doute.
Comment signaler un aliment à éviter ?
Écrivez-le en anglais sur une carte ou sur votre téléphone, avec la mention « no fish, no egg » par exemple, et montrez-la au serveur avant de commander. Pour une allergie grave, ne vous fiez pas à une seule traduction automatique : préparez une carte écrite vérifiée et confirmez les ingrédients à voix haute.
Faut-il payer en espèces au restaurant ?
Les espèces en roupies sont la norme dans les gargotes et les petits restaurants. Les restaurants d'hôtel et les adresses touristiques acceptent souvent la carte. Vérifiez sur l'addition la ligne de service charge (généralement 10 %) avant d'ajouter un pourboire.
